דלק הוא מרכיב קריטי בחקר החלל, המאפשר לחלליות להניע את המנועים שלהן ולבצע מגוון משימות, כגון הנעה, בקרת גישה וייצור כוח. עם זאת, לשימוש בדלקים מאובנים מסורתיים בחקר החלל יש מגבלות וחסרונות משמעותיים, כולל הצורך לשאת כמויות גדולות של דלק והסיכון לדליפות דלק ושריפות. כתוצאה מכך, חלה דחיפה גוברת למצוא אפשרויות דלק ברות קיימא ויעילות יותר לחקר החלל.
אחת מאפשרויות הדלק העיקריות המשמשות בחקר החלל היא הידרזין, כימיקל מאוד תגובתי המשמש לעתים קרובות כחומר מניע רקטי. להידרזין יש דחף ספציפי גבוה, מה שאומר שהוא יכול לספק דחף רב ליחידת דלק, מה שהופך אותו למתאים היטב לשימוש בחלל. עם זאת, הוא גם רעיל מאוד ויכול להיות קשה לטיפול, מה שמציב סיכונים לאסטרונאוטים ואנשי צוות אחרים.
בשנים האחרונות, גובר העניין בפיתוח אפשרויות דלק אלטרנטיביות בנות קיימא ויעילות יותר. אחת האפשרויות המבטיחות היא הנעה חשמלית סולארית, המשתמשת בחשמל מפאנלים סולאריים כדי להניע מדחף יונים, אשר מייצר זרם של יונים שיכול לספק דחף לחללית. הנעה חשמלית סולארית יעילה יותר מהנעה רקטית מסורתית ואינה מצריכה שימוש בדלקים כימיים, מה שהופך אותה לאפשרות אטרקטיבית בפוטנציה למשימות ארוכות.
אפשרות דלק פוטנציאלית נוספת לחקר החלל היא אנרגיה גרעינית, שיכולה לספק מקור אנרגיה אמין ועמיד לאורך זמן עבור חלליות. בעבר נעשה שימוש בכוח גרעיני בחקר החלל, כולל במשימות אפולו לירח, אך היא גם התמודדה עם אתגרים וחששות משמעותיים, כמו סכנת תאונות וסילוק פסולת רדיואקטיבית.
תחום מחקר נוסף הוא השימוש בניצול משאבים במקום (ISRU), הכולל שימוש במשאבים שנמצאים על כוכבי לכת או ירחים אחרים כדי לקיים חקירה והתיישבות אנושית. לדוגמה, ניתן לכרות קרח מים על הירח או על מאדים ולהמיר אותם למימן ולחמצן, שיכולים לשמש כדלק רקטות או למערכות תומכות חיים. ISRU עשויה לאפשר חקירה והתיישבות אנושית לטווח ארוך של כוכבי לכת וירחים אחרים, אך היא עדיין בשלבי פיתוח מוקדמים ועומדת בפני אתגרים טכניים ולוגיסטיים משמעותיים.
לסיכום, דלק הוא מרכיב קריטי בחקר החלל, אך לשימוש בדלקים מאובנים מסורתיים יש מגבלות וחסרונות משמעותיים. ישנה דחיפה גוברת למצוא אפשרויות דלק ברות קיימא ויעילות יותר, כולל הנעה חשמלית סולארית, כוח גרעיני וניצול משאבים במקום. האפשרויות הללו אמנם טומנות בחובן הבטחה, אך הן מתמודדות גם עם אתגרים טכניים ולוגיסטיים משמעותיים, ויהיה חשוב להמשיך לחקור ולפתח טכנולוגיות אלו על מנת לאפשר חקר ויישוב חלל לטווח ארוך.
עד שזה יקרה, מוזמנים לחייג אלינו ולהזמין נפט לחימום ביתי עד שישתמשו בהידרזין לחימום הבית, הזמינו את הדלק ונפט רק מאיתנו.
